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Vanessa Sanchez von der Rice University entwickelt gestrickte Textilien, bei denen Sensorik, Bewegung und mechanisches Verhalten nicht nachträglich ergänzt, sondern direkt in die textile Struktur programmiert werden. Für das Projekt „Programmable 3D-Knitted Soft Robotic Textiles for Human-Centered Mobility“ erhielt die Maschinenbauingenieurin ein Toyota Programmable System Innovation Fellowship. 

Als mögliche Anwendungen nennt Rice University Autositze, die sich an die sitzende Person anpassen, Kleidung mit unterstützender Wirkung beim Gehen und weiche Sicherheitssysteme, die auf bevorstehende Belastungen reagieren können.

Die Forschung baut auf industriellen Strickverfahren auf. Unterschiedliche Maschengeometrien, Garnmaterialien und lokale Struktureigenschaften sollen Funktionen erzeugen, für die in klassischen Soft-Robotics-Systemen separate Aktoren, Sensoren oder starre Bauteile benötigt werden. Dadurch können textile Systeme weich und körpernah bleiben.

Ein Schwerpunkt liegt auf dreidimensional gestrickten Strukturen. Die Form entsteht damit bereits im Fertigungsprozess und muss nicht aus mehreren zweidimensionalen Teilen zusammengesetzt werden. Das eröffnet neue Wege für tragbare Robotik, adaptive Innenräume und textile Mensch-Maschine-Schnittstellen.

Das Fellowship soll Sanchez ermöglichen, diese programmierbaren Strukturen weiterzuentwickeln und stärker auf Anwendungen der Mobilität auszurichten.